L'Italia, avendo sviluppato un sistema di aree marine protette che non ha eguali in altri paesi mediterranei, rappresenta un "faro", un punto di riferimento da prendere a modello per creare una rete internazionale di aree marine protette che possa realmente rappresentare uno strumento di conservazione e sviluppo sostenibile del mare nostrum. In altri paesi come la Grecia o la Turchia, le esperienze di protezione del mare si limitano infatti per lo più ad aree a stretto regime di tutela create esclusivamente per salvaguardare singoli ecosistemi o specie come la foca monaca o la tartaruga marina, mentre sono limitatissime le situazioni di aree protette dove la protezione si concili con lo sviluppo delle attività socio-economiche locali. In Italia le aree protette marine sono istituite ai sensi delle leggi n. 979 del 1982 e n. 394 del 1991 con un Decreto del Ministro dell'Ambiente che contiene la denominazione e la delimitazione dell'area, gli obiettivi e la disciplina di tutela a cui è finalizzata la protezione . Sono costituite da ambienti marini, dati dalle acque, dai fondali e dai tratti di costa prospicienti, che presentano un rilevante interesse per le caratteristiche naturali, geomorfologiche, fisiche, biochimiche con particolare riguardo alla flora e alla fauna marine e costiere e per l'importanza scientifica, ecologica, culturale, educativa ed economica che rivestono. Ad oggi, in Italia, le aree marine protette istituite sono Isola dell'Asinara, Capo Caccia - Isola Piana, Capo Carbonara, Capo Gallo - Isola delle Femmine, Capo Rizzuto, Isole Ciclopi, Cinque Terre, Isole Egadi, Miramare, Isole Pelagie, Porto Cesareo, Portofino, Punta Campanella, Penisola del Sinis - Isola di Mal di Ventre, Secche di Tor Paterno, Tavolara - Punta Coda Cavallo, Torre Guaceto, Isole Tremiti, Isola di Ustica, Isole di Ventotene e Santo Stefano e Plemmirio. A questo elenco vanno aggiunti i 2 Parchi archeologici sommersi di Baia e Gaiola ed il Santuario dei Mammiferi Marini ratificato dal Governo italiano recentemente, che tutela un arco di mare vastissimo comprendente, oltre l’Italia, anche la Francia e il principato di Monaco. Nel computo delle zone di mare vincolato in Italia vanno poi considerate le perimetrazione a mare di due parchi nazionali terrestri istituiti nelle isole minori con estensione della tutela a mare l'Arcipelago della Maddalena e l'Arcipelago Toscano.
Ben 14 delle restanti aree marine di reperimento sono in corso di istituzione, con iter istituiti giunti a livelli molto diversi. Per le rimanenti 15 aree marine di reperimento non è stato ancora avviato alcun passo dell’iter istitutivo. In totale il patrimonio marino italiano sotto tutela è formato da circa 3.000.000 di ettari di mare (comprensivi della vasta area del Santuario per i Mammiferi marini) e oltre 570 chilometri di costa. Un impulso ai parchi marini è stato dato in questi ultimi anni grazie a una duplice azione: da una parte si è arricchita la mappa delle aree marine, che da 16 sono diventate, in due anni e mezzo, 23, dall’altra si è promossa la cultura della fruibilità compatibile, per permettere la conoscenza di questi gioielli italiani.
Ogni area marina protetta, suddivisa in tre tipologie di zone con diversi gradi di tutela, si fonda su una graduazione dei vincoli comunque mirati a consentirne la massima fruizione. L'intento è quello di assicurare la massima protezione agli ambiti di maggior valore ambientale, che ricadono nelle zone di riserva integrale (zona A), applicando in modo rigoroso i vincoli stabiliti dalla legge. Con le zone B e C si vuole assicurare una gradualità di protezione attuando, attraverso i Decreti Istitutivi e i singoli Regolamenti emanati dagli Enti Gestori, delle eccezioni (deroghe) a tali vincoli al fine di coniugare la conservazione dei valori ambientali con la fruizione, con le esigenze socio-economiche delle realtà locali e l’uso sostenibile dell'ambiente marino. In queste aree ad esempio, sono consentite, anche se regolamentate, le tradizionali attività economiche legate al mare come la pesca ed il turismo.

La gestione delle aree marine protette è affidata ad enti pubblici, istituzioni scientifiche o associazioni ambientaliste riconosciute, anche consorziati tra di loro, con decreto del Ministro dell'Ambiente, sentiti la Regione e gli enti locali territorialmente interessati.